L'"isteria" sulle sostanze intossicanti ha una lunga storia alle spalle, fin dai tempi della crociata per l'Astinenza del XIX secolo. Per oltre un secolo gli americani hanno creduto che l'alcol, la bevanda diabolica di Satana, fosse la causa diretta della povertà, delle malattie, del crimine, della follia, in una parola che fosse la morte della civiltà. La crociata fondamentalista raggiunse il culmine colla proibizione dell'alcol nel 1919.
Gli stessi funzionari incaricati ai tempi del proibizionismo dell'alcool passarono poi a dirigere la politica sulla droga, e optarono per la criminalizzazione, senza alcun dibattito. Da allora in poi, a furia di creare allarme, si è giunti a criminalizzare via via sempre più droghe e a gettare in carcere un numero crescente di consumatori, condannati a pene sempre più alte. Fin dai tempi della crociata contro l'alcool, l'allarmismo è stato dettato non da preoccupazioni per la salute pubblica, ma dalla politica della "paura" (paura del cambiamento, degli "stranieri", delle classi lavoratrici, della gente con un diverso colore della pelle, degli studenti contestatori, della "perdita di controllo").